Лаос не похож ни на одно другое государство в мире. Удивляться начинаешь с первых дней пребывания и не перестаешь даже после нескольких месяцев жизни здесь. Необычная история, поразительная природа, экзотическая кухня. Но самое удивительное — лаосцы. Они свободолюбивы, невозмутимы, улыбчивы. Их не интересует земное и бренное, им больше нравится молиться, пить рисовую водку и петь. А так как в отличие от соседнего Таиланда эта страна не слишком избалована туристическим вниманием, в ней все дешевле и аутентичней. 

На север Лаоса можно отправиться с центрального автовокзала столицы страны — Вьентьяна. Автобусы здесь двух типов — туристические (билет стоит 60 000 кипов) и местные (25 000 кипов). Между ними никакой разницы, более того, в туристическом все сломано, так что на местном ехать даже лучше. Расписания нет, вернее, теоретически оно существует, но его никто не соблюдает: автобус не двинется в путь, пока водитель не напьется кофе и вдоволь не наговорится с друзьями. На это обычно уходит час-полтора. И с подобными вещами в Лаосе придется смириться.

Вангвианг
Часов пять неспешной езды (в Лаосе все делается неторопливо) через рисовые поля, живописные ручьи, перелески, мимо поросших бамбуком скал — и автобус въезжает на гигантскую, как аэродром, автостанцию Вангвианга. Этот населенный пункт (то ли большая деревня, то ли маленький городок) — самое посещаемое место в стране, своеобразная туристическая столица. Из трех длиннющих улиц две полностью, а третья частично заняты гестхаусами, кафе и агентствами по организации экскурсий. По дорогам круглосуточно шатаются толпы добродушной и вечно поддатой молодежи англо-ирландского происхождения. В оборудованных лежаками и широкоэкранными телевизорами ресторанчиках постоянно гоняют телесериал «Друзья».

Если на хозяина кафе вы произведете впечатление человека благонадежного, вам принесут заламинированный лист happy menu. Оно разбито на три пункта: spliff, opium и mushrooms. Хотя наркотики в Лаосе строго запрещены (наказание — вплоть до смертной казни).

Природа вокруг красивая. Сразу за речкой Намсонг туристическое безобразие кончается и начинаются горы, рощицы бамбука, поля, на которых работают крестьяне в знаменитых соломенных шляпах. За проход по бамбуковому мосту деловитая местная администрация (эпитет «деловитый» можно применить только к лаосцам, живущим в Вангвианге) сдирает по 4000 кипов. Впрочем, реку можно перейти и вброд.

Главная достопримечательность заречья — расположенная в пяти километрах к югу от города пещера Там-Янг (Tham Yang). В начале XIX века это был вертеп грабивших округу китайских головорезов. Поблизости еще с десяток гораздо реже посещаемых пещер, размерами поскромнее. В каждой из них сидит маленький мальчик, который по-английски знает две фразы: что он гид и хочет денег. Еще он предлагает фонарик в аренду за 5000 кипов. Фонарик, если своего нет, взять полезно, а вот без услуг проводника можно обойтись.

 Пещеры здесь однотоннельные, без лабиринтов, зато с очень красивыми разноцветными сталактитами и сталагмитами. Как и в любой пещере, минут за 15 пребывания в полной темноте с организмом происходит что-то странное, все жизненные процессы замедляются. Но, скажем, руки не дрожат — фотографировать можно на длинной выдержке, и снимки получаются четкими.

Тубинг — другая вангвиангская забава. Заключается она в следующем: в мини-бас загружают штук 20 камер от тракторных колес (tube) и столько же туристов. Автобус уезжает вверх по течению, где камеры надувают и вместе с раздевшимися до купальников-плавок отдыхающими спускают на воду. Не слишком быстрый поток увлекает их вниз по извилистому руслу. То и дело из-за поворотов показываются ресторанчики. Если помахать в их сторону рукой, немедленно появится человек с длиннющим багром, подтащит вас к берегу, пришвартует, и вы не выходя из воды сможете поесть и выпить пива.

Всего плыть предстоит 15 километров — мерно покачиваясь на воде, свесив с резинового круга конечности, любуясь видами и потягивая лаосское пиво. Главное — не заснуть, а то бывали случаи, когда люди просыпались в озере Нгым (Nam Ngum), что в 55 километрах.

Окончание в следующем выпуске.